Triagem avançada: decisiva para aumentar a circularidade dos plásticos

Um novo estudo, encomendado pela Amcor e pela Tomra à Eunomia Research and Consulting, explora a forma como a triagem baseada em marcadores e na tecnologia de reconhecimento de objetos contribuem para a circularidade e a rastreabilidade na reciclagem de embalagens de plástico na Europa.

O estudo, intitulado Advanced Sorting for Circularity, conclui que, para melhorar circularidade das embalagens de plástico de diferentes formatos, basta otimizar as tecnologias de triagem existentes. No entanto, para enfrentar os verdadeiros desafios da triagem, o reconhecimento de objetos poderá ser a tecnologia de triagem avançada mais rentável para promover a circularidade, mais ainda do que a tecnologia de marcadores. O documento está disponível para download gratuito em https://eunomia.eco/reports/advanced-sorting-for-circularity-report/.

O setor das embalagens de plástico enfrenta atualmente uma procura crescente de maior sustentabilidade, em particular com uma ênfase no aumento do conteúdo reciclado e na promoção de uma economia circular. Esta pressão varia em toda a Europa, mas é principalmente impulsionada por requisitos públicos e governamentais que obrigam os fabricantes a adotar práticas mais sustentáveis. A legislação da UE também estabelece requisitos em matéria de embalagens, em particular o esperado Regulamento relativo a embalagens e resíduos de embalagens, que deverá entrar em vigor até ao final de 2024.

Este novo relatório analisa a forma como as tecnologias de triagem baseadas em marcadores e de reconhecimento de objetos podem contribuir para a circularidade e a rastreabilidade na reciclagem de embalagens de plástico, especificamente nos países da UE, na Noruega, na Suíça e no Reino Unido.

A metodologia do relatório consiste em identificar polímeros e formatos de materiais de embalagem que não são adequadamente triados pelas tecnologias atuais para alcançar a circularidade. São avaliadas novas tecnologias (ou seja, tecnologias avançadas de triagem) que poderiam permitir a triagem e a seleção destes tipos de embalagens de plástico pós-consumo. São igualmente examinadas várias novas tecnologias de triagem baseadas em sensores e marcadores. Foram escolhidas três para uma modelização detalhada dos custos e do desempenho: reconhecimento de objetos, marcadores químicos e marcas de água digitais.

O estudo centra-se em soluções de triagem, que fornecem uma matéria-prima adequada para processos de reciclagem mecânica, que por sua vez produzem material adequado para os fabricantes de embalagens.

Esta abordagem baseia-se no pressuposto de que o potencial da reciclagem circular através de processos mecânicos deve ser explorado primeiro, antes de se avançar para os processos de reciclagem química.

As conclusões do estudo abrangem a circularidade para aplicações de plástico rígido e flexível, a rastreabilidade e a implementação.

Estes resultados fornecem uma direção clara para o investimento e a inovação destinados às tecnologias de triagem, salientando a importância de alinhar as opções tecnológicas com objetivos de reciclagem específicos e os requisitos únicos dos diferentes tipos de embalagens.

À medida que a indústria avança para o cumprimento dos objetivos da UE em matéria de conteúdo reciclado, este conhecimento pormenorizado será essencial para orientar os esforços no sentido de práticas de reciclagem de embalagens de plástico mais eficientes e sustentáveis.

A análise concluiu que a triagem avançada só é necessária para resolver um conjunto limitado de questões que afetam a circularidade. É o caso dos plásticos rígidos (PEAD e PP), com aplicações sensíveis ao contacto, em que as atuais soluções de triagem não cumprem os objetivos de circularidade. No caso dos plásticos flexíveis, a triagem avançada não é necessária para produzir material reciclado de qualidade, mas pode ser necessária para obter material adequado para a reciclagem mecânica. E uma vez que o objetivo da triagem avançada, tal como modelizada, é aumentar a circularidade num fluxo de resíduos que já é recolhido e triado para reciclagem pelas tecnologias existentes, a aplicação da triagem avançada não aumentará significativamente as taxas globais de reciclagem dos plásticos rígidos ou flexíveis.

Todas as tecnologias de triagem avançada poderiam permitir uma maior rastreabilidade, embora seja razoável concluir que a rastreabilidade seria maior com os marcadores digitais do que com o reconhecimento de objetos. No entanto, a rastreabilidade exigiria um investimento significativamente maior do que o necessário para alcançar uma maior circularidade e, no caso dos marcadores, exigiria a marcação de muitos mais contentores. Ainda não se sabe se existe uma vontade de pagar por uma maior rastreabilidade.

É muito provável que o reconhecimento de objetos possa ser (e provavelmente está a ser) adotado muito mais rapidamente do que as tecnologias de marcação.

O relatório conclui que parece provável que as tecnologias de reconhecimento de objetos, que podem oferecer uma solução mais rentável para a circularidade, continuem a ser adotadas. Tanto a indústria dos plásticos como os decisores políticos devem considerar se a utilização de tecnologias de marcação como solução de mercado de massas oferece benefícios adicionais suficientes para justificar tanto o custo adicional como o complexo processo de implementação.