Últimos avanços na reciclagem de bandejas

Esta falta de aceitação conduziu a uma carga ambiental significativa: embora sejam colocadas, anualmente, no mercado da União Europeia (UE) cerca de 1 milhão de toneladas de tabuleiros PET, cerca de 70% deste valioso material é perdido e, apenas, 300.000 toneladas são recolhidas para reciclagem. Isto representa uma oportunidade crítica perdida para a circularidade e sublinha a necessidade urgente de melhorar as infraestruturas de recolha e reciclagem.

Felizmente, a reciclagem ‘tray-to-tray' ganhou recentemente força como uma solução emergente no âmbito dos esforços para melhorar a circularidade das embalagens de plástico. Esta mudança é impulsionada, principalmente, pela nova legislação da UE, como a Diretiva relativa aos plásticos de utilização única (SUPD) e o ambicioso Regulamento relativo a embalagens e resíduos de embalagens (PPWR). Estes regulamentos não só aumentaram os requisitos para o conteúdo reciclado nas garrafas de bebidas, como também estabeleceram objetivos para as embalagens para além das garrafas, levando os fabricantes de tabuleiros a procurar fontes dedicadas de PET reciclado.

Apesar do seu potencial, a reciclagem ‘tray-to-tray' apresenta, hoje em dia, vários desafios. Os tabuleiros PET têm frequentemente designs complexos que incluem estruturas multicamadas, tintas, adesivos e rótulos, o que complica a triagem e a descontaminação.

Ao contrário das garrafas, os tabuleiros são menos uniformes na sua forma e composição, o que dificulta a identificação e separação automáticas. A contaminação - como restos de comida ou materiais estranhos incorporados - pode dificultar ainda mais a precisão da seleção, especialmente quando os tabuleiros são prensados em fardos.

A infraestrutura de recolha continua a ser um grande desafio. Enquanto as garrafas PET têm, em alguns países, sistemas de depósito e devolução bem estabelecidos e taxas de recolha elevadas, os tabuleiros são frequentemente recolhidos misturados com outras embalagens ou não são recolhidos de todo.

Além disso, a tecnologia para separar os tabuleiros PET numa fração específica e dedicada ainda não é prática corrente, ao contrário do que acontece com as garrafas. Isto faz com que muitos tabuleiros recolhidos se percam na fração mista de PET ou no fluxo geral de rejeitados.

Esta inconsistência na qualidade e a disponibilidade limitada de matéria-prima, aumenta significativamente o custo e a complexidade da produção de PET reciclado de qualidade alimentar a partir de tabuleiros.

Na reciclagem 'tray-to-tray', a triagem de flocos permite trabalhar com uma ampla gama de contaminantes.

A indústria está a responder às complexidades da reciclagem ‘tray-to-tray' com inovações cada vez mais avançadas. Os sistemas de triagem por sensores desempenham um papel central na recuperação de tabuleiros PET de elevada qualidade. Os sistemas NIR tradicionais, como o Autosort multifuncional da Tomra, conseguem distinguir entre tabuleiros PET monocamada e multicamada, uma distinção essencial, uma vez que atualmente apenas os tabuleiros monocamada são adequados para a reciclagem de qualidade em circuito fechado.

Alguns dos desenvolvimentos mais importantes estão a ocorrer ao nível dos flocos, onde as tecnologias de triagem atuam sobre uma vasta gama de contaminantes. Equipadas com configurações multisensor, estas máquinas detetam simultaneamente os flocos por tipo de polímero, cor, transparência e envelhecimento do material. Este nível de precisão é fundamental para remover substâncias como o PVC, metais e partículas opacas.

Depois de os tabuleiros serem triturados, o sistema Innosort Flake da Tomra utiliza uma triagem rápida e inteligente para separar com exatidão os materiais de acordo com o tipo de polímero, a cor e a transparência. A sua elevada velocidade permite a remoção eficiente de contaminantes comuns, tais como PET opaco, PVC, PC e outras partículas indesejadas, reduzindo as perdas de material e lançando as bases para um produto final ultra-limpo.

Nesta base, o Autosort Flake refina ainda mais o fluxo de flocos. Este sistema de alto desempenho oferece uma precisão excecional, mesmo para a deteção de metais e materiais multicamadas. Graças às suas tecnologias de triagem multifacetadas, ele trata as impurezas complexas que poderiam degradar a qualidade. A combinação destas duas fases de triagem é essencial para os fabricantes cumprirem os requisitos exigentes das embalagens em contacto com os alimentos.

Algumas fábricas operam linhas duplas para as frações de PET transparente e colorido, utilizando a deteção do nível de flocos para garantir uma produção contínua e flexível. Com níveis de pureza de 99% ou superiores, estes sistemas permitem que os recicladores cumpram as normas rigorosas para aplicações de qualidade alimentar, aumentando simultaneamente o rendimento e expandindo a gama de conteúdos reciclados, incluindo tabuleiros para micro-ondas.

A reciclagem ‘tray-to-tray' aproveita o material de fontes pós-consumidor e pós-industrial, cada uma com vantagens e desafios específicos.

Os resíduos pós-industriais, como as aparas das linhas de termoformação ou os lotes rejeitados, são frequentemente PET limpos e homogéneos, o que os torna ideais para o reprocessamento direto. Em contrapartida, os tabuleiros pós-consumo recuperados através de sistemas municipais têm composições mais variáveis, com desenhos de várias camadas, etiquetas e contaminação residual. Apesar desta dificuldade, a reciclagem pós-consumo é fundamental para aumentar a circularidade ao nível do consumidor.

As tecnologias de triagem da Tomra estão equipadas para processar ambos os fluxos, melhorando a qualidade e a consistência através de configurações de sensores inteligentes que se adaptam à variabilidade das matérias-primas. Ao integrar as entradas pós-consumo e pós-industriais, os recicladores podem otimizar o rendimento e produzir PET reciclado de acordo com as especificações para fabricar novos tabuleiros.

A reciclagem ‘tray-to-tray' tem potencial para se tornar uma solução generalizada para a gestão das embalagens PET pós-consumo. Embora este segmento ainda se encontre numa fase inicial, em comparação com a reciclagem de garrafas, a inovação e a expansão das infraestruturas podem colmatar gradualmente essa lacuna. Espera-se que os investimentos em tecnologias de triagem automatizada, normalização de materiais e sistemas de recolha específicos melhorem a consistência das matérias-primas e a qualidade da reciclagem.

A colaboração entre os produtores de embalagens, os recicladores e os fabricantes de equipamentos será fundamental para aumentar a escala das operações e ultrapassar as barreiras de conceção à reciclagem. Igualmente importante será a aprovação regulamentar para a utilização de conteúdo reciclado nos tabuleiros para alimentos; assim que a revisão em curso for concluída de forma positiva, o setor poderá conhecer um novo impulso.

A reciclagem ‘tray-to-tray' deverá evoluir de uma inovação de nicho para um pilar dos sistemas de embalagem circular, nos próximos anos. Isto abre um caminho viável para reduzir a dependência do plástico virgem e atingir os principais objetivos de conteúdo reciclado. O desenvolvimento contínuo de soluções de triagem de última geração da Tomra continuará a desempenhar um papel fundamental neste progresso.